关于虎的历史起源，比较公认的观点是有300万年的进化史，虎起源于亚洲东北部，然后沿着两个主要方向扩散：沿西北方向的森林和河流系统进入亚洲西南部；沿南和西南方向进入东南亚及印度次大陆，一部分最终进入印度尼西亚群岛。
向西北的一支，通过蒙古，我国内蒙、新疆和中亚各地区直抵伊朗北部和高加索地区南部。没有能够继续向西越过阿拉伯沙漠而进入非洲、也没能越过高加索山脉而进入欧洲。
向南发展的一支又分为两个分支，一个分支进入朝鲜半岛，直达朝鲜南部，受阻于大海；一个分支通过华北、华中、华南，进入中南半岛。到这里后又分成两股。一股继续向南，沿马来半岛南下，渡过狭窄的海峡，分别登上苏门答腊、爪哇、巴厘等岛，但再也不能渡过宽阔的大海，进入其它岛屿。另一股则向西，通过缅甸、孟加拉而进入印度，直抵印度半岛南端。
在向亚洲其它地域扩散和辐射适应的过程中，虎演化为8个亚种，即华南虎、东北虎、孟加拉虎、印支虎、苏门答腊虎、巴厘虎、爪哇虎和里海虎。
20世纪中叶以后，巴厘虎、里海虎、爪哇虎已经相继灭绝。
中国曾经分布有华南虎、东北虎、孟加拉虎、印支虎、里海虎等5个亚种。